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Cómo usar RFID en soluciones de activos retornables

Secretos de la Implementación de una Solución RFID

Mucho se ha escrito sobre los beneficios de RFID en la cadena de suministro general.


Durante los últimos 10 años, grandes empresas como Wal-Mart, Volkswagen, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) y Macy's, entre muchas otras, han estado implementando varios aspectos de RFID dentro de sus cadenas de suministro.


Los resultados han sido mixtos.


En algunos casos, la tecnología RFID ha mostrado un gran potencial (y rendimientos), mientras que, como en otros, se ha quedado corta.


La razón principal de algunos de los déficits es simple: física simple, es decir...


La Exageración y la Realidad de la Implementación de RFID

Los medios de comunicación tienen parte de culpa porque exageraron demasiado la tecnología, demasiado pronto.


El sueño de una cadena de suministro de seguimiento de activos totalmente automatizada (a cualquier nivel) se extendió como un reguero de pólvora en las revistas y conferencias especializadas.


La capacidad de rastrear en tiempo real cada cordón de zapato, desde la planta de fabricación, en algún lugar de destino, hasta el consumidor final, creó una gran emoción en la industria y, al final, un sueño utópico.


De repente, los gerentes de la cadena de suministro tendrían una visibilidad completa de cada parte y producto terminado que se mueve a través de sus cadenas de suministro.


Las promesas y expectativas eran enormes, por decir lo menos.


Entonces sucedió la realidad.


Los gerentes de la cadena de suministro se dieron cuenta de que la implementación de la tecnología de rastreo RFID es tanto arte como ciencia.


Y la razón es simple física.


Comprender la Física Detrás de RFID

La mejor analogía es la de las antiguas antenas de orejas de conejo de la televisión (si naciste después del año 2000, mira la imagen a continuación): Al cambiar el canal de televisión, la imagen de la televisión se volvía borrosa, por lo que te levantabas del sofá para mover la antena un poco hasta que la imagen se volviera clara.


Una vez que pensabas que lo tenías, regresabas al sofá solo para descubrir que tan pronto como retirabas la mano de la antena, la imagen volvía a ser borrosa.


Vuelva a tocar la antena y la imagen se volverá clara.


Quita la mano de la antena, imagen borrosa otra vez... Qué frustrante era.


La pregunta era, ¿por qué cambiaría la recepción de TV por el mero hecho de tocar la antena? La respuesta: física simple.


Al tocar la antena con la mano, las características de recepción de la antena cambiarían.


Esto se debe a que tu mano (tu cuerpo, en realidad) tiene una gran cantidad de agua (sangre) y el agua no es un buen conductor de las ondas de radio.


Al mismo tiempo, su cuerpo tiene una cierta característica electromagnética que afectará la recepción de la antena.


Por lo tanto, al rodear la antena con la mano (o incluso acercar el cuerpo a la antena), las características de recepción de la antena cambiarían (para bien o para mal).


Desafíos en la Implementación de RFID

RFID son las siglas de Radio-Frequency Identification (identificación por radiofrecuencia).


Como su nombre lo indica, esta tecnología utiliza ondas de radio.


Por lo tanto, las implementaciones de RFID están sujetas a los mismos problemas físicos que se encuentran cuando se trabaja con cualquier otro sistema basado en ondas de radio.


Cosas como el agua, los entornos de metales pesados, los eventos electromagnéticos y similares influyen en la confiabilidad de dichos sistemas.


Los ingenieros han pasado por ejercicios muy extraños para minimizar la sensibilidad (a la interferencia) de RFID, sin embargo, no hay mucho que puedan hacer.


Es por eso que cuando una empresa pretende implementar un sistema RFID, debe prestar especial atención al entorno en el que se implementará.


Los almacenes y las plantas tienden a ser entornos ricos en metales que pueden reflejar las ondas de radio de manera no intencionada.


Las instalaciones con entornos ricos en líquidos pueden experimentar la reflexión y la refracción de las ondas de radio, lo que puede causar resultados inesperados al evaluar la confiabilidad de la lectura de etiquetas RFID.


Un aspecto importante para una implementación exitosa de RFID es la ubicación real de las antenas RFID.


Al colocar antenas, es importante encontrar un lugar que mitigue la posibilidad de que estas sean golpeadas por objetos en movimiento, como montacargas, personas, equipos, etc.


Solo se necesitan un par de pulgadas de mal lugar o dirección incorrecta para que una antena reduzca drásticamente su rango de lectura o geometría, lo que hace que la infraestructura RFID sea inútil en esa zona.


Del mismo modo, la determinación de la posición y orientación adecuadas de la antena dependerá en gran medida de las características del entorno, así como de la zona de detección geoespacial de lectura deseada.


En muchos casos, es necesario cubrir un área con múltiples antenas para garantizar altos niveles de confiabilidad de lectura, así como redundancia.


La colocación de etiquetas en los propios contenedores es otra cuestión importante.


Por ejemplo, los sistemas RFID pasivos tienen potencias relativamente débiles.


Es importante entender esto, porque la distancia de lectura (y la confiabilidad hasta cierto punto) es directamente proporcional a la potencia transmitida a través de la antena (para energizar el circuito RFID en la etiqueta).


Esto significa que si el objeto que se rastrea es grande y tiene un alto contenido de líquido o está compuesto principalmente de metal, la etiqueta debe colocarse de manera favorable para la transmisión y recepción de la señal con respecto a la antena.


De hecho, se ha observado que, a la hora de etiquetar activos, es mejor utilizar dos etiquetas en lugar de una.


Al colocar estas etiquetas en lados "opuestos" del activo, los implementadores han podido maximizar la confiabilidad de lectura al tiempo que proporcionan redundancia de lectura que ayuda en la detección de etiquetas faltantes o que funcionan mal.


También es muy recomendable contar con un mecanismo para detectar automáticamente el estado de la infraestructura RFID.


Lo único acerca de RFID es que no es obvio (o fácil para el caso) para un humano determinar si una infraestructura RFID está funcionando correctamente o no.


Si una antena no lee correctamente las etiquetas, ¿se debe a que ha sido "empujada fuera de alineación", porque el gas de la antena se estropeó o las etiquetas están rotas? Debido a que no hay señales visuales, los humanos necesitan herramientas para tomar esta determinación.


Un método común utilizado en la industria es el uso de múltiples etiquetas centinela para determinar problemas de antena (circuitos) o problemas de "alineación empujada hacia afuera".


Del mismo modo, mediante el uso de múltiples etiquetas con cada activo, los operadores pueden identificar el mal funcionamiento de las etiquetas.


Sin embargo, por otro lado, si se implementa correctamente y asumiendo que el caso de uso en cuestión amerita una solución RFID, los beneficios de usar RFID pueden ser enormes.


La gran cantidad de información útil proporcionada por las soluciones RFID permite a las empresas darse cuenta de las situaciones de riesgo antes, lo que les permite tomar decisiones más rápidas (y, con suerte, mejores) cuando se trata de administrar su cadena de suministro.


En el mundo de los envases retornables, las soluciones RFID suelen tener sentido a la hora de gestionar envases retornables de alto valor (o contenidos de alto valor).


Por ejemplo, si está gestionando contenedores y contenedores económicos que transportan piezas relativamente baratas, puede ser difícil justificar el gasto (y la gestión/mantenimiento) de una solución RFID.


Por otro lado, si su embalaje retornable consiste en estanterías de acero que cuestan unos pocos miles de dólares cada una, puede haber una amplia justificación de retorno de la inversión para dicha solución (póngase en contacto con nosotros para recibir una copia de nuestro artículo The Business Case for RFID, del libro RFID Applied - Esto muestra un estudio de caso sobre la determinación del ROI de RFID).


En resumen, es importante darse cuenta de que la implementación de soluciones de rastreo RFID no es magia.


Estrategias para una Implementación Exitosa de RFID

RFID es una tecnología basada en ondas de radio que se rige por las leyes de la física.


Como tal, es esclavo del entorno físico y, como todos sabemos, cualquier entorno físico está sujeto a variaciones y circunstancias impredecibles que afectarán a la fiabilidad del sistema en su conjunto.


Sin embargo, podemos utilizar el conocimiento y la experiencia para mitigar estas variaciones y circunstancias:

  1. Realice una evaluación física adecuada del área donde se desplegará la infraestructura.


    Un ingeniero/implementador experimentado en RFID podrá señalar las áreas de preocupación.


    Debe anticiparse a cuestiones como:


    • Problemas de alimentación (disponibilidad de UPS),

    • Cobertura Wi-Fi (para infraestructuras RFID inalámbricas),

    • Colocación de la antena (con respecto a los objetos en movimiento),

    • Carcasas de antenas y soportes de montaje (especialmente en entornos polvorientos o de clima abierto),

    • Distancia de la antena a los lectores (cuanto más lejos estén, mayor será la degradación de la señal)

  2. Esté atento a los entornos ricos en metales o líquidos.


    Estos pueden presentar desafíos de implementación que requerirán ajustes adicionales y posiblemente un mayor nivel de redundancia de infraestructura.


    En muchos entornos ricos en metales, el sangrado de señal es un verdadero desafío que requiere tipos especiales de antenas para obtener el control de la topología de RF (que, por cierto, es tridimensional).

  3. Preste especial atención a la colocación de las antenas.


    Minimice el riesgo de golpes o golpes por objetos en movimiento.


    Al colocar las antenas, realice varias pruebas durante las operaciones normales para determinar en el paso de carretillas elevadoras u otros objetos en movimiento alteran las características de lectura de la antena.


    Si es necesario, utilice varias antenas para cubrir adecuadamente el área de lectura, pero tenga cuidado de no capturar la "purga de señal" de otros portales RFID.

  4. Cuando sea posible, utilice etiquetas RFID redundantes en los activos para mitigar los fallos de las etiquetas y aumentar la fiabilidad de la lectura.


    Las etiquetas son relativamente baratas y, por lo tanto, tiene sentido usar etiquetas redundantes para determinar cuándo una etiqueta no funciona.


    Por supuesto, el middleware RFID tiene que tener la capacidad de discernir tal caso, pero la redundancia de hardware debe estar presente para que el software pueda detectar etiquetas faltantes o que no funcionan.


Cuando se implementan correctamente, las soluciones RFID pueden proporcionar información muy útil para permitir que los gerentes de la cadena de suministro y los ingenieros de empaque monitoreen y optimicen el uso de sus activos en sus operaciones.


Para obtener más información, póngase en contacto con nosotros en info@loopmanager.com para comprender cómo LoopManager puede ayudarle a lograr el éxito en la gestión de sus activos retornables.

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